Entre les diverses modalitats literàries conreades des de l’antiguitat, l’epístola ha estat una de les més versàtils. En trobem en l’època clàssica, tant en la literatura grega com en la llatina, en l’Edat Mitjana i el Renaixement, en el Barroc i la Il·lustració, fins a arribar als segles XIX i XX, i encara al XXI. L’epístola ha servit com a vehicle d’expressió per a l’assaig històric o filosòfic, altres vegades ha adoptat la forma de poema versificat, i fins i tot el seu desenvolupament narratiu ha permès la creació de les novel·les anomenades justament epistolars.
